Det är september och Daniel flyttar med sin mamma från Newark i New Jersey till Reseda i Kalifornien. När Daniel hjälper till att bära in grejor träffar han jämnåriga Freddy som bor i samma hyreshus. Freddy frågar vad Daniel ska göra imorgon och bjuder med honom till en fest på stranden. Inne i lägenheten upptäcker mamma att kranen är trasig och ber Daniel att hitta vicevärden så att den kan lagas. Vicevärden visar sig vara en äldre japan, Kesuke Miyagi, och Daniel kommer och stör honom i hans vaktmästarkontor när han försöker fånga flugor med två ätpinnar. Vicevärden är uppenbarligen missnöjd över att bli störd av hyresgäster.

Nästa dag är Daniel med några jämnåriga killar och spelar fotboll på stranden. Han lägger märke till en blond tjej som tittar på honom och ler. Han frågar sina nya kompisar vem hon är men får bara veta att hon är rik. På kvällen sitter alla och grillar på stranden och Daniel träffar henne igen. Då dyker det tuffa moppegänget upp som leds av tjejens före detta pojkvän Johnny. Han är mycket svartsjuk och Daniel blir nedslagen och får en blåtira. Både Daniel och Johnny kan karate men Johnny är både större och bättre övad än Daniel som inte har en chans.

Nästa dag börjar Daniel på high school. Johnny och moppegänget undviker honom. På fotbollsplanen träffar han den söta tjejen igen som berättar att hon heter Ali. Hon är uppenbarligen förtjust i Daniel. När de träffas nästa dag har hon tagit reda på att Daniel kommer från Newark och undrar hur han trivs. De äter lunch tillsammans. Daniel vill lära sig mer karate och hittar en karateklubb, Cobra Kai. Den mycket disciplinerade träningen leds i en nästan militär drill av John Kreese under slagorden: “Slå först, slå hårt, ingen nåd”. För sina elever förklarar han: “Vi är inte barmhärtiga, vi är inga mesar!”. Johnny och hans gäng är redan där och övar för fullt. Daniel går igen.

När Daniel cyklar hem på kvällen får Johnny och moppegänget syn på honom och tränger honom nedför en brant sluttning. När han kommer hem slänger han cykeln i en container och hans mamma blir väldigt ledsen när han kommer hem med en blåtira. Daniel vill helst av allt flytta hem till Newark igen. När han möter Ali nästa dag tycker hon att han ska sluta undvika moppegänget men då blir Daniel sur på henne.

Nästa kväll när Daniel kommer hem får han se att Miyagi lagat hans cykel. När Daniel går till hans kontor för att tacka sitter han där och ordnar med sina bonsai-träd. Daniel får hjälpa honom en stund och både Daniel och hans mamma får varsitt träd. I skolan undviker han Ali och när det är dags för allhelgonabal i skolan stannar han hemma. Miyagi tycker att han måste gå och ordnar så att Daniel kan gå utklädd till en dusch.

Ali blir jätteglad när Daniel kommer till skolbalen. Inne på herrtoaletten får Daniel se Johnny sitta och rulla en marijuana-cigarett och bestämmer sig för att ge honom en minnesbeta genom att spruta vatten på honom. Det slutar med att Johnny och hela hans gäng ger Daniel storstryk innan Miyagi plötsligt dyker upp och klubbar ned hela gänget med hjälp av några karatesparkar.

Inne i sitt kontor får Miyagi plåstra om Daniel. Miyagi är riktigt duktig på karate men han anser att karate endast ska användas som försvar. Men han lovar att följa med Daniel till karateklubben och försöka få ett slut den regelbundna misshandeln. På klubben tycker Kreese att Daniel ska gå en match mot Johnny på en gång men Miyagi vill att de möts vid karatemästerskapen strax före jul, om två månader. Tills dess ska Johnny och de andra lämna Daniel ifred men om han inte dyker upp på mästerskapen ska Daniel få sig en minnesbeta han inte glömmer.

Daniel och Miyagi åker ut till Miyagis hus. Där lovar han att träna Daniel i karate men då måste Daniel lyda utan att ställa frågor. Dagarna därefter får Daniel ställa upp och vaxa bilar, måla plank och slipa golven. Daniel har uppenbarligen blivit lurad, det är i alla fall vad han tror.

I skolan behöver Daniel inte längre vara rädd för Johnny och hans gäng. På lördagen går han ut på dejt med Ali. Han hämtar henne i den rika förorten Encino och de har en helkväll på nöjesfältet Golf n’ Stuff.

Till slut har Daniel ledsnat på att bli utnyttjad som gratis arbetskraft och att Miyagi aldrig sätter igång med träningen. Han börjar skälla ut Miyagi tills Miyagi visar att samma rörelser som han använt för att vaxa bilarna och måla planket kan han använda för att försvara sig mot en motståndare i karate.

Nästa dag åker de ut till havet där Daniel får lära sig att hålla balansen genom att stå i de kraftiga bränningarna. Under tiden övar Miyagi på en speciell spark, “tranan”, som om den används på rätt sätt helt kan slå ut en motståndare. Daniel ber att han får lära sig “tranan” men Miyagi tycker att han måste lära sig krypa innan han kan lära sig gå.

Daniel ska ut med Ali igen och hon ber honom hämta honom vid hennes föräldrars country-klubb, Encino Oaks. När hon inte dyker upp går han in och får se hur Ali dansar med Johnny. Förtvivlad över hur hon lurat honom springer han därifrån men springer rakt in i en servitör och får en tallrik spaghetti över sig. Medlemmarna i klubben skrattar rått åt den dråpliga synen. Daniel sticker därifrån och får aldrig veta att Johnny har stulit en dans och att hon ger honom en örfil.

Miyagi sitter ensam i sitt lilla hus. Han dricker sprit, sjunger och skålar med ett svartvitt foto på en kvinna, Miyagis hustru, död sedan många år. Han är mycket berusad och när Daniel kommer dit börjar han berätta lite om sin bakgrund. Under andra världskriget stred han för USA men hans hustru spärrades in i ett amerikanskt interneringsläger och dog 1944 när hon födde deras första son, som också dog.

På sin födelsedag dagen innan mästerskapen får Daniel en bil av Miyagi. Han tror fortfarande att Ali inte bryr sig om honom men åker till Golf n’ Stuff för att hitta henne. Hon är arg på honom av någon icke närmare angiven anledning men hennes kompis berättar om örfilen hon gav Johnny. Då ber han Ali om förlåtelse och de kysser varandra.

Dagen för mästerskapet har kommit. I omklädningsrummet möter han Dutch och de andra från karateklubben Cobra Kai som lovar att göra processen kort med honom. När matcherna börjar lyckas Daniel vinna mot den ene efter den andre av sina motståndare. Det går bra även för killarna från Cobra Kai. I kvartsfinalen får Daniel slåss mot Dutch och vinner. Sensei Kreese ger order till Bobby Brown från Cobra Kai att Daniel ska skadas allvarligt, trots att detta innebär att Bobby diskvalificeras. När Daniel möter Bobby i semifinalen får Daniel en hård spark mot knäet och tvingas avbryta mästerskapet. Daniel har formellt gått vidare till finalen men eftersom han är skadad kommer Johnny att automatiskt vinna för tredje året. Ute i omklädningsrummet är Daniel ledsen över att det inte gick hela vägen men Miyagi lyckas hela benet och Daniel känner sig plötsligt mycket bättre.

Daniel kan trots allt ställa upp i finalen mot den regerande mästaren Johnny. Den som först får 3 poäng vinner och när Daniel har 2 poäng ger sensei Kreese order till Johnny att sparka mot Daniels skadade knä. Smärtan i hans knä gör att Daniel har svårt att försvara sig och snart står det 2-2 och Johnny verkar vara på väg att vinna. Utan Miyagis vetskap har Daniel övat på “tranan” och med en perfekt spark i Johnnys ansikte vinner Daniel mästerskapen.