Jack Torrance (Jack Nicholson), en nykter alkoholist och misslyckad författare, tar jobb som vaktmästare på ett avlägset hotell i Klippiga bergen över vintermånaderna, dels för att komma ifrån sin nyligen avslutade alkoholism, dels för att påbörja ett nytt bokprojekt. Han hoppas att avskildheten som hotellet erbjuder, då det årligen snöas in, skall ge honom den ro han behöver för att kunna skriva sin bok. Med till hotellet tar han sin fru Wendy (Shelley Duvall) och sexårige son Danny (Danny Lloyd).

Hotellet besitter onda krafter, vilket Dannys förmåga att se varsel (så kallad “shining” enligt hotellets köksmästare Dick Halloran (Scatman Crothers), som delar Dannys förmåga) uppfattar redan innan de anlänt till platsen. Dannys syner förmedlas genom hans påhittade vän ‘Tony’ vilken Danny beskriver som “den lille pojken som bor i min mun” för Halloran vid en förtrolig konversation mellan de två. Väl insnöade och bofasta på hotellet plågas Danny av syner efter morden som begicks av den tidigare vintervaktmästaren Delbert Grady på hans fru och två döttrar, men säger inget till sin familj av hänsyn till fadern.

Så småningom går Jacks frustration, skrivkramp och bitterhet mot sin familj över i rent vansinne, och när Wendy uttrycker sin önskan att lämna hotellet uppmanas han att “korrigera” sin familj av Delbert Gradys spöke. Danny, vars varseblivningsförmåga förutsett att ondskan slutligen skulle övermanna hans far, kontaktar Halloran genom sin förmåga när Jack satt både hotellets snövessla och radio ur spel.

Under tiden inser Hallorann att något är fel (genom ett varsel) och flyger tillbaka till Colorado. Danny börjar skrika “redrum” (vilket blir “murder” baklänges) och börjar kalla sig själv för “Tony”. När Wendy letar efter Jack hittar hon Jacks skrivmaskin och upptäcker att allt han skrivit är “bara arbete och ingen lek gör Jack till en tråkig pojke”. Hon konfronterar Jack, som då hotar henne. Hon lyckas slå honom medvetslös med ett basebollträ och drar honom till kökets stora skafferi och låser in honom. Hon upptäcker då att hon och Danny är fångar på hotellet då Jack har saboterat båda radion och snövesslan. Jack pratar genom dörren med Grady som låser upp dörren och befriar honom.

Danny skriver “REDRUM” med läppstift på badrumsdörren. När Wendy får se det i spegeln inser hon att han skrivit “Murder” (Mord). Jack börjar hacka sig igenom dörren med en brandyxa in till familjens vardagsrum. Wendy och Danny låser in sig i badrummet och Wendy knuffar ut Danny genom badrumsfönstret men kan inte komma ut själv. Jack börjar då hacka sönder badrumsdörren och skapar ett hål där han sticker in huvudet och skriker “Here’s Johnny” men ryggar tillbaka då Wendy hugger honom i handen med en kniv. Jack hör då ljudet av en snövessla och lämnar lägenheten. Det är Halloran som lånat en för att komma upp till hotellet. Jack slår ihjäl Halloran i lobbyn och börjar jaga Danny i hotellets labyrint av klippta häckar. Wendy springer runt och letar efter Danny, stöter på ett antal spöken och massor med blod. Under tiden lurar Danny Jack i labyrinten genom att gå baklänges i sina egna fotspår i snön. Danny springer tillbaka till sin mamma och därefter flyr de tillsammans i Hallorans snövessla och Jack fryser ihjäl i labyrinten.

Filmen avslutas med att zooma in på ett fotografi från 1921 där Jack är med på bilden.