Filmen består av två delar. Den första halvan av filmen utspelar sig på militärbasen Parris Island i Beaufort, South Carolina, den andra halvan mitt i Vietnamkriget.
Ett gäng marinkårsrekryter har anlänt till militärbasen Parris Island. De blir snaggade och får träffa sitt befäl, den hårdföre plutonchefen Hartman (spelad av R. Lee Ermey), vars jobb är att utbilda krigare för det pågående Vietnamkriget. Filmen följer framför allt menige James T. Davis (Matthew Modine), som av Hartman får smeknamnet “Joker” efter att ha skojat under uppställningen, och Leonard Lawrence (Vincent D’Onofrio), som får smeknamnet “Gomer Pyle”, efter en enfaldig TV-karaktär. Pyle, som är sinnessvag och överviktig, blir snabbt plutonens hackkyckling.
Joker, som agerar berättarröst genom filmen, blir snart gruppledare över Pyle och tar rollen som hans mentor. Pyles prestation förbättras rejält. Vid en inspektion har Pyle dock glömt att låsa sin förvarningskista. När Hartman söker igenom kistan hittar han en munk som Pyle har smugglat in. Hartman delar ut en kollektiv bestraffning åt hela plutonen, och lovar att fortsätta att göra det varje gång Pyle gör bort sig. Resten av rekryterna, inklusive Joker, hämnas på Pyle genom att hålla fast honom när han sover och slå honom med tyngder insurrade i handdukar.
Denna händelse driver Pyle in i ett psykopatiskt vansinne. Joker reagerar när han ser Pyle, vars vapenhantering imponerar till och med på Hartman, tala med sitt vapen. Likväl examineras alla. De flesta, inklusive Pyle, hamnar i infanteriet, medan Joker får tjänstgöring som journalist. Sista natten på militärbasen går Joker eldvakten när han upptäcker att någon befinner sig i toalettrummet. Där sitter Pyle och laddar sitt gevär med skarp ammunition. Joker försöker att lugna honom, men han är högljudd och väcker Hartman som kräver av honom vapnet och skäller ut honom. Pyle skjuter då Hartman och begår sedan självmord genom att skjuta sig själv genom munnen, allt inför en skräckslagen Joker.
I den andra halvan av filmen, som utspelar sig i januari 1968, har Joker anlänt till det krigshärjade Vietnam som krigskorrespondent för Stars and Stripes. Han hamnar mitt i Têt-offensiven där han för första gången får delta i strid. Han blir tillsammans med krigsfotografen “Rafterman” (Kevyn Major Howard) placerad i Phu Bai i närheten av Huế för att rapportera från striderna i området. Där möter de löjtnant Walter J. Schinowsky (Ed O’Ross), alias “Touchdown”, Jokers medrekryt “Cowboy” (Arliss Howard) och “Animal Mother” (Adam Baldwin). Tillsammans deltar de i slaget om Huế, där Touchdown dör och Crazy Earl (Kieron Jecchinis) tar befälet över gruppen. Crazy Earl dör snart därpå av en minerad fälla, och Cowboy tar motvilligt över befälet.
Truppen decimeras ytterligare av en krypskytt, och även Cowboy dör. Animal Mother leder de kvarvarande in i huset där krypskytten är. Joker hittar krypskytten, som visar sig vara en ung flicka, men hans vapen låser sig. Medan han försöker få fram sin pistol dyker Rafterman upp och skjuter krypskytten. Hon dör inte direkt, utan ligger blödande och ber om att få dö. Animal Mother vill lämna henne åt råttorna, men går med på ett nådaskott under förutsättning att Joker utdelar det. Joker skjuter henne med sin pistol, och filmen slutar med att soldaterna återvänder till bivacken till tonerna av vinjetten från barnprogrammet Mickey Mouse Club.
